巨型动物群：恐龙时代后的巨兽
刊登日期: 2025年2月18日

提到史前世界，大家会想起什么？大部分人会想到恐龙，这种生活于2.51亿至6,600万年前既强壮又凶猛的中生代明星。但除了恐龙外，地球上其实还存在过其他令人惊叹的古生物。

当恐龙在6,600万年前的白垩纪大灭绝（第五次大灭绝）中消亡后，世界随即开启了一个属于「巨型动物群」的新时代。巨型动物群是指体重超过44公斤的大型动物，其中有些看起来像现代动物的放大版。如高达3米的恐鸟、长超过10米的巨齿鲨和毛茸茸的猛犸象就是当中为人熟悉的例子。

哺乳动物的崛起 
已知最早的哺乳动物能追溯至距今2.25至2亿年的三叠纪晚期，与恐龙出现的时间相约。

最古老的哺乳动物个头细小，体型大概介乎老鼠和獾类之间。由于恐龙是当时的顶级捕食者，令哺乳动物在「长大」的过程中受到不少掣肘。在非鸟翼类恐龙灭绝后，新生代时期的哺乳动物演化出各式各样的形态及体型，填补了留下的生态空缺。因此，新生代亦被称为「哺乳动物时代」。

在约3,390至2,300万年前的渐新世时期，大部分哺乳动物仍然维持着细小的躯体，但庞大的巨犀是个例外，它的体长能超过8米，体重可等同五只大象那般重，这硕大的犀牛无疑于当时鹤立鸡群，亦是迄今为止最大的陆生哺乳动物之一。

大型哺乳动物随着时间慢慢出现，当中包括现代猫科的远亲如剑齿虎，此外还有大角鹿和巨型短面袋鼠等庞然大物。

哺乳动物为什么会长得如此巨大？科学家认为，在导致恐龙消失的大灭绝事件之后，哺乳动物逐渐演化以填补腾出的生态位。由于不用再与恐龙竞争，哺乳动物得以演化出各种不同的体型、饮食习惯和生活方式。

有一种假说认为，哺乳动物与植物共同演化。在第五次大灭绝后，开花植物和草类的多样性显著提升。这或许造就了新的生态机遇和提供丰富的食物来源，从而推动哺乳动物演化成各式各样的大型物种，并使它们各自适应特定的栖息地。

然而，只凭化石记录推断已灭绝物种之间的生态关系十分具挑战性，因此，要找到植物与巨型动物群共同演化的有力证据仍有一定难度。

消失的巨兽 
在距今约12,000至11,000年前的更新世晚期，许多巨型动物都灭绝了。科学家仍在努力理解导致这次灭绝事件的原因。部分人认为，气候变化影响了它们的食物来源，或者人类的过度狩猎可能令这些庞然大物消失于世。

然而，有趣的是，这些已灭绝巨兽的许多细小的亲缘物种却幸存下来，并繁衍生息至今。这表明，体型大小可能是影响它们生存和演化的一个关键因素。

今天，我们仍与某些大型动物共存，例如大象、科莫多龙和鸵鸟等。你认为它们为什么能够存活下来，而其他却灭绝了呢？